La vie des premiers habitants

Vers 1872, Régis Coutu, originaire de Sainte-Élisabeth, viendra jeter les assises du premier emplacement du village à la décharge du lac Archambault et c’est en 1874 que le village sera officiellement fondé.

Il y construira un moulin à scie et à farine et, peu de temps après, une modeste chapelle.

À la même période, sera réalisé le chemin Coutu reliant Saint-Théodore-de-Chertsey à Saint-Donat. Les premières familles emprunteront les chemins Coutu et Provost pour s’établir à Saint-Donat.

En 1881, la population de Saint-Donat atteint 343 habitants.

Barrage au pont Coutu

En 1885, on assiste au déménagement du cœur du village vers le sud où les colons se sont installés peu à peu, considérant le territoire de la décharge trop exigu, coincé entre l’eau et la montagne.

Si la colonisation se donne pour mission d’attirer des agriculteurs pour défricher ces nouvelles terres, cela ne sera guère un succès pour Saint-Donat, pas plus que pour les autres paroisses des Hautes-Laurentides. Le relief accidenté, la qualité du sol et les longues périodes de gel ne permettent rien qui vaille.

Les premières familles vivent des ressources naturelles, un peu à la façon des Amérindiens. L’industrie du bois occupera aussi les Donatiens pendant plusieurs décennies. La première compagnie forestière à effectuer des coupes dans les forêts de Saint-Donat est l’Assomption Lumber Co. vers 1869. Des familles du village opéreront des moulins à scie sur différents cours d’eau. On en retrouvera jusqu’à cinq à une certaine époque.

Centrale hydroélectrique Saint-Donat

En 1924, les ampoules électriques font leur apparition dans les maisons et dans les rues du village. Fernando Coutu construira une petite centrale électrique à la décharge du lac Archambault et vendra du "courant", avec l’accord du conseil municipal, aux habitants du village. En 1946, il cédera ses droits à la Coopérative d’électricité de Saint-Donat, nouvellement fondée.

Dans la même veine, Joseph Thibault, marchand général, démarrera une petite compagnie de téléphone qui sera reprise en 1961 par Bell Canada.

Source : Saint-Donat et sa région en peinture, par Jacques Roussan avec la collaboration de Claude Lambert, Roussan éditeur, 1992.