L’histoire de Saint-Donat s’inscrit dans la foulée des grands mouvements de colonisation du milieu du XIXème siècle, amorcés pour répondre au surpeuplement des vieilles seigneuries qui entraîne le chômage et, par conséquent, l’exode des canadiens-français vers les États-Unis.

Ainsi, dix ans avant que ne débute la colonisation des Pays-d’en-Haut avec le curé Labelle en 1872, les abbés Brassard et Provost projettent de développer la vallée de la Mantawa. La première exploration officielle du territoire en vue de la colonisation est faite en 1866.

C’est à la demande du curé Provost, appuyé par le ministre de l’Agriculture et des Travaux publics, l’honorable Louis Archambault, que le gouvernement du Canada accorde les crédits nécessaires à la réalisation d’un chemin reliant Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson à la rivière Matawin. Ce chemin, le premier à desservir Saint-Donat, atteint la décharge du Lac Archambault en 1869. Il a pour but de rejoindre les récents établissements plus à l’est de Saint-Michel-des-Saints et de Saint-Zénon. On l’appellera le chemin Provost. Par là arriveront les premiers colons.